Italias helseminister i søkelyset etter mulig forskningsfusk

Brussel (Khrono): Italias helseminister Orazio Schillaci er i søkelyset etter at avisa Il Manifesto bestemte seg for å ta en nærmere kikk på forskningsartikler der ministeren er medforfatter. De fant dupliserte bilder i ikke bare én, men hele åtte artikler som ble publisert mellom 2018 og 2022.

Funnene er også blitt bekreftet av magasinet Science.

Artiklene ble publisert mens Schillaci, som har en doktorgrad i nukleærmedisin, jobbet ved Università degli studi di Roma Tor Vergata, det nest største universitetet i Roma. Der har han vært både dekan ved Det medisinske fakultetet og senere rektor.

Science beskriver Schillaci som en produktiv forfatter som i løpet av den perioden de åtte artiklene ble publisert, produserte vitenskapelige artikler i et høyt tempo, tilsvarende én artikkel hver tolvte dag. Han skal også ha fortsatt å publisere etter at han i 2022 ble helseminister i Giorgia Melonis ytre høyre-regjering. 

Ifølge den spanske avisa El País, som også har skrevet om avsløringene, har han signert 30 artikler så langt i år. 

les også

Over 300 artikler om covid-19 er blitt trukket tilbake

Samme bilder viste ulike ting

Den italienske avisa fant duplikatene ved hjelp av en programvare som på sekunder kan sammenligne et bilde med millioner av bilder brukt i vitenskapelige artikler. 

Flere av artiklene handlet ifølge avisa om diagnostisering og behandling av kreft. 

Det de beskriver som det mest alvorlige funnet, er fra en artikkel som ble publisert i Journal of Clinical Medicine i 2021 av en forskningsgruppe ledet av Schillaci, som står oppført med ansvar for blant annet tilsyn, metodikk og utforming. 

I artikkelen er det et bilde av det som skal være prostatakreftceller. Det samme bildet fant avisa i en annen artikkel, som i 2019 ble publisert i International Journal of Molecular Sciences, også denne med ministerens signatur. Men denne gangen skal bildet vise brystkreftceller. 

De fant også, blant annet, et tilfelle av at ett og samme bilde ble brukt to ganger i den samme artikkelen, en gang forstørret, for å vise to ulike ting. 

Uklart hvor ansvaret ligger

Konfrontert med bevisene innrømmer en annen av forskerne, medforfatter på alle artiklene, feilene. Men vedkommende hevder det bare er tilfeldige uhell. Schillaci selv sier til avisa at det er første gang han hører om dette og at han ikke hadde kjennskap til det.

— Jeg er ingen ekspert på elektronmikroskopi, jeg stolte på personen som ga oss disse bildene. Vi vil sjekke om det faktisk er feil, sier han. Under et offentlig arrangement skal ministeren ifølge Science ha trukket på skuldrene og sagt at han ikke er bekymret, at han ikke har manipulert noe og at bildene ikke kommer fra hans laboratorium, men «fra andre kolleger som ikke har gjort noe galt».

Eksperter på bildeintegritet fastholder overfor Science at det ikke er noen tvil om duplikatene, men at det er uklart om det er gjort med vilje.

— Det kan være slurv med å holde styr på hvert bilde, eller med intensjon, for bildene passer alltid til narrativet, sier Elisabeth Bik, mikrobiolog og vitenskapelig integritetskonsulent, til Science og legger til at det i så fall «sår tvil om nøyaktigheten til andre eksperimentelle funn fra dette laboratoriet». 

Science skriver at det er uklart hvem som la til de dupliserte bildene, Tidsskriftet viser til at Schillaci står som korresponderende forfatter på fire av dem, men at tre andre forskere også står som medforfatter på alle de åtte publikasjonene. 

les også

Skandaleartiklene siteres årevis etter at de ble trukket

Røvertidsskrift

Bik er også intervjuet av Il Manifesto. Der sier hun, på spørsmål om hvorvidt det er mulig at de dupliserte bildene kan være utilsiktede feil, at de hver for seg kan være det. 

— Men slike feil har forekommet i en rekke vitenskapelige artikler fra denne forskergruppen, og det kan tyde på en viss tendens til å ta snarveier, sier hun. 

Overfor El País beskriver hun saken som «langt fra normal» og sier hun ikke ville «forvente at en forsker på dette nivået skulle gjøre den typen feil så ofte».

Den spanske avisa har også snakket med Enrico Bucci, professor ved Temple University i Philadelphia i USA og grunnlegger av selskapet Resis, som jobber med å avdekke plagiat og atferd som påvirker den vitenskapelige integriteten. Ifølge han er et av tidsskriftene der de problematiske bildene ble funnet, kjent som et røvertidsskrift.

— Jeg lurer på hvordan det er mulig at en rektor som allerede har hundrevis av publikasjoner i sitt navn kan bestemme seg for å publisere en artikkel han er hovedforfatter for i et slikt tidsskrift, sier Bucci.

Han sier også at han «tviler sterkt på at hvis du gjør en annen jobb som universitetsrektor eller minister, kan du være en god forsker». Også Bik stiller spørsmål ved det samme overfor Science.

— Du kan ikke ha to jobber og gjøre begge bra, sier hun.