Trakk seg fra leder­stilling etter e-poster om utstilling med mindreårige modeller

David A. Ross (77) gikk nylig av som leder for en masterutdanning ved School of Visual Arts i New York.

Skolen er en privat kunst- og designhøyskole med rundt 3500 studenter på bachelor- og masternivå.

Ross' avgang kom som en direkte følge av at det i forbindelse med frigivelsen av de siste Epstein-filene ble klart at Ross utvekslet minst 60 e-poster med Jeffrey Epstein på 2000- og 2010-tallet.

Å utveksle e-poster er ikke ulovlig, men innholdet i noen av e-postene har fått flere til å sperre opp øynene. 

Det var New York Times som først omtalte Ross’ avgang fra den amerikanske kunstskolen.

Epstein-avsløringene

Epstein-oppvask i akademia: Stadig flere blir strippet for oppgaver

«14 til 25 år»

Like før han gikk av som masterprogram-leder, ble flere av e-postene mellom Ross og Epstein omtalt i kunstmagasinet ARTnews, og e-postene har også sirkulert i sosiale medier.

Studenter ved School of Visual Arts (SVA) skal ifølge ARTnews ha diskutert å protestere mot at Ross fortsatte i stillingen etter offentliggjøringen, men han gikk av før de kom så langt. 

I en e-post-utveksling i 2009 responderte den tidligere museumsdirektøren positivt på at Epstein vurderte å finansiere en kunstutstilling med arbeidstittelen «Statutory».

Ifølge Epstein skulle utstillingen inkludere modeller i alderen 14 til 25 år som «ikke ser ut som sin egentlige alder».

— Ungdommelige profilbilder, photoshop, sminke … Noen havner i fengsel fordi de ikke ser hvor gammel personen egentlig er, skrev Epstein til Ross.

Ross svarte med å karakterisere den nå avdøde sexforbryteren som «fantastisk».

— Kjenner du forresten til det pornoaktige, kommersielle barnebildet av Brooke Shields som Richard Prince skaffet til en utstilling tidlig på 1980-tallet? spør Ross, hvorpå Epstein svarer at han kjenner til bildet.

På spørsmål fra New York Times om den entusiastiske tonen i e-posten om den planlagte utstillingen, svarer Ross at den var mer taktisk enn oppriktig.

— Jeg forsøkte alltid i mitt forhold til Jeffrey Epstein å finne måter å få ham til å støtte prosjekter jeg jobbet med, så jeg sa vennlige og støttende ting. Mente jeg dem fullt ut? Sannsynligvis ikke. Det er slik innsamlingsverdenen fungerer, sier Ross til avisa.

epstein-filene

Handelshøyskole beklager Epstein-kobling: — Vi er rystet

Beklaget

I en uttalelse til The New York Times sier Ross at han fortsatt skammer seg over å ha latt seg forlede av Epstein.

— Jeg er rystet over forbrytelsene han har begått, og dypt bekymret for de mange ofrene, sier han, samtidig som han understreker at han selv ikke er anklaget for straffbare forhold.

På spørsmål om hvorfor han trakk seg som masterprogram-leder, svarer Ross at det var for å skåne kunstskolen for «konsekvensene av min tidligere dumskap i å tro på Jeffrey Epsteins løgner».

Ross har vært en sentral skikkelse i det amerikanske kunstlivet i flere tiår. På 1980- og 1990-tallet var han øverste sjef og leder for flere store institusjoner, blant annet Whitney Museum of American Art. Han har også vært direktør for San Francisco Museum of Modern Art og Institute of Contemporary Art Boston.

Ble ansatt i 2009

Han har vært leder ved masterprogrammet i kunstpraksis ved School of Visual Arts siden 2009.

Hans rolle i akademia, som utdanningsleder og mentor for unge kunstnere, har gjort e-postutvekslingene med Epstein særlig kontroversielle. At en leder for et kunstfaglig masterprogram uttrykte støtte til en idé om en utstilling med mindreårige modeller, skapte sterke reaksjoner ved kunstskolen i New York da det ble kjent, ifølge New York Times.

Ifølge Epstein-dokumentene hadde Ross kontakt med Epstein over flere år, også etter at finansmannen i 2008 ble dømt for å ha kjøpt seksuelle tjenester, inkludert fra mindreårige.

Ross forklarer at han først ble kjent med Epstein på 1990-tallet, da han var direktør ved Whitney-museet. Han beskriver Epstein som en velstående samler og potensiell donor, og sier det var en del av jobben å bygge relasjoner til personer med økonomisk kapasitet til å støtte museet.

akademisk frihet

— Aktører ville stoppe munnen på meg

Trodde på Epstein

I etterkant av Epstein-domfellelsen i 2008 tok Ross kontakt med Epstein for å høre hva som hadde skjedd, fordi saken ikke stemte med hans bilde av Epstein. Epstein skal da ha forklart at han var utsatt for en politisk sammensvergelse på grunn av sin støtte til tidligere president Bill Clinton.

I dag sier Ross at han den gangen trodde på forklaringen fra den dømte sexforbryteren.

E-postene mellom de to, som Khrono også har lest, viser ellers at kontakten fortsatte sporadisk inn på 2010-tallet. I en melding fra 2009 omtaler Ross fengselsoppholdet som «Epsteins spesielle sommerleir».

Ross-saken føyer seg inn i en rekke avsløringer om forbindelser mellom Jeffrey Epstein og sentrale aktører i akademia og kulturliv. Saken har reist spørsmål om dømmekraft, rolleforståelse og grensene mellom kunstnerisk provokasjon og etisk ansvar.

At e-postene mellom Epstein og Ross ble offentlig kjent gjennom myndighetenes frigivelse av Epstein-dokumenter, og ikke gjennom intern varsling, har også bidratt til debatt, skriver New York Times.

Epstein-dokumentene

Jeffrey Epstein til Harvard­-professor: «Did you torture her»