Forsker mener hun ble presset ut av jobben fordi forskningen var for kritisk 

Joan Donovan var fra 2018 til 2023 leder for en forskergruppe ved Harvard Kennedy School, som forsket på desinformasjon og ekstremisme i sosiale medier.

Flere medier har omtalt saken. 

Ifølge The Chronicle var det mange som ble overrasket da Donovan angivelig ble tvunget ut av sin rolle før kontraktsperioden hennes var slutt. Over 100 mennesker signerte et opprop som protesterte mot hennes avgang. 

Så lenge saken sto på, uttalte ikke Donovan seg offentlig. 

Varsler over 120 sider

Nå har hun imidlertid publisert et varslernotat på 120 sider der hun forteller sin versjon av hva som skjedde. 

Hun mener det kun er én grunn til at Harvard har presset henne ut av jobben: Fordi forskningen hennes kunne provosere Facebook. 

Facebook ble stiftet mens grunnleggeren Mark Zuckerberg studerte ved Harvard. I varslernotatet ber Donovan om en gransking av «upassende påvirkning» på generalforsamlingen ved Harvard, riksadvokatembetet i Massachusetts og det amerikanske Utdanningsdepartementet, ifølge NTB/AP.

Joan Donovan mener hun gradvis er blitt brakt til taushet og til slutt mistet jobben.

Hun setter disse tiltakene i sammenheng med at en stiftelse ledet av Mark Zuckerberg og hans kone Priscilla Chan donerte 500 millioner dollar til Harvard til forskning på kunstig intelligens. Det tilsvarer 5,43 milliarder kroner med dagens dollarkurs.

The Kennedy School sier i en uttalelse at de ikke har mottatt noe av den sjenerøse gaven fra Zuckerberg-Chan stiftelsen.

Ifølge Donovan skal rektoren i et møte i august 2022 ha sagt til henne at han ville skalere ned prosjektgruppen hennes. Han mente hun hadde blitt for fremtredende. 

Svikter akademisk integritet

— Dette er et sjokkerende svik mot Harvards akademiske integritet og allmenne interesser, uttalte Libby Liu, administrerende direktør i Whistleblower Aid, i en pressemelding. 

— Vi har tidligere sett hvordan Big Tobacco, Big Energy og Big Pharma har lykkes med å påvirke, undergrave og samarbeide om forskning for å beskytte deres løgner, deres fortjeneste og unngå ansvarlighet. Nå følger Meta, med medvirkning fra en mektig alliert, det samme mønsteret. Enten Harvard handlet etter selskapets anvisning eller tok initiativet på egen hånd for å beskytte Metas interesser, er resultatet det samme: bedriftsinteresser undergraver forskning og akademisk frihet til skade for publikum, sier Liu. 

I en pressemelding skriver skolen at påstandene om «urettferdig behandling og donorinnblanding er usanne. Narrativet er fullt av unøyaktigheter og grunnløse insinuasjoner, spesielt antydningen om at Harvard Kennedy School tillot Facebook å diktere sin tilnærming til forskning.»

Sint donor og eks-Facebook-ansatt

Som følge av sin forskning har Donovan vitnet i Kongressen mange ganger om desinformasjon, og dermed vært en av verdens mest synlige eksperter på temaet. Hun mener hennes forskning har blitt ansett som problematisk av Harvard på grunn av pengestøtten universitetet mottar fra Meta. 

Donovan fikk i 2021 tak i en rekke dokumenter kjent som «The Facebook Files». Disse ble mye omtalt i mediene fordi de viste at Meta, da kalt Facebook, visste om at plattformen deres hadde flere negative effekter på samfunnet, som de nedprioriterte mot å tjene penger. 

Rektoren ved Harvard Kennedy School har selv en svært personlig kobling til Facebook. Sheryl Sandberg, som var administrerende direktør i Facebook til 2022, ble veiledet av rektor Elmendorf som student. Han var gjest i hennes bryllup i 2022. Det gikk kun fire dager fra bryllupet til rektoren informerer Donovan om at hennes stilling blir fjernet og at senteret hennes skal legges ned. 

Blir fryst ut 

Underveis har Donovan jobbet med et prosjekt som skal offentliggjøre Facebook Files slik at disse blir tilgjengelig for mange flere. Fra starten av har hennes forskningssenter vært involvert, og opprinnelig var hun en av få som hadde tilgang til alle filer. Underveis ble hun inkludert i færre og færre møter, e-post-korrespondanse kom ikke innom henne, og hennes forskningssenter ble fjernet fra nettsiden. 

«Jeg jobber fremdeles her selv om ingen vil interagere med meg», skriver hun i en e-post til en av prosjektets ledere. 

Donovan har sendt inn en formell klage til statsadvokaten i Massachusett og det amerikanske kunnskapsdepartementet. 

Hun blir representert av Whistleblower Aid, som er en non-profit organisasjon som gir juridisk bistand. 

Facebook skiftet selskapsnavn til Meta i 2021, men har beholdt Facebook-navnet for den sosiale medieplattformen. Det betyr at plattformer som Instagram og WhatsApp ikke lenger driftes av Facebook, men at Facebook, Instagram og WhatsApp alle driftes av moderselskapet Meta.