Knusende dom: Avviser rekordbot mot universitet for brudd på ytringsfrihet

Brussel (Khrono): For litt over ett år siden påla tilsynsorganet for høyere utdanning i Storbritannia, Office for Students (OfS), Universitetet i Sussex en rekordbot på 7,4 millioner kroner for det de mente var brudd på ytringsfriheten og den akademiske friheten. 

Tilsynsorganet reagerte spesielt på universitetets regelverk knyttet til transpersoner, og argumenterte for at det førte til selvsensur på campus. Boten var knyttet til demonstrasjoner på campus mot professor Kathleen Stock som hadde kommet med flere kritiske uttalelser mot transpersoner. Stock følte seg utsatt og valgte å si opp sin stilling ved universitetet og syntes ikke hun fikk nok støtte fra universitetsledelsen. 

Anklagene om manglende ytringsfrihet og botens størrelse har sendt sjokkbølger i britisk akademia, der svært mange universiteter allerede sliter økonomisk.

Universitetet i Sussex har hele tiden hevdet at det ikke var grunnlag for anklagene og anket avgjørelsen til The High Court.

Dommer: Tilsynsorgan var forutinntatt

Dommer Justice Lieven mener OfS har misforstått sitt eget regelverk og har opphevet boten. Hun mener tilsynsorganet var forutinntatt og brukte Sussex-saken for å statuere et eksempel for andre universiteter.

Rektor ved Sussex Sasha Roseneil beskriver dommen som knusende kritikk av OfS i en uttalelse publisert på universitetets nettsider: 

«Universitetet har hele tiden fremhevet at OfS har lagt til grunn en feilaktig og rigid tilnærming til ytringsfrihet. Tilsynsorganet har bevisst ignorert omfattende vern av akademisk frihet og ytringsfrihet ved Sussex. De har ført sin langtekkelige etterforskning på tre og et halvt år med forutinntatte holdninger.

Domstolen stadfester dette standpunktet med sin avgjørelse. Det er en knusende kritikk av OfS’ upartiskhet og kompetanse, som involverer virksomheten, ledelsen, styringen og strategien. Dommen reiser viktige og presserende spørsmål for myndighetene, som planlegger å gi tilsynsorganet stadig flere fullmakter.»

«Denne dommen bekrefter at universiteter kan beskytte studenter og ansatte mot mobbing, misbruk og trakassering, samtidig som de ivaretar og fremmer ytringsfrihet og akademisk frihet.» 

Storbritannia

Professor følte seg presset ut etter trans­uttalelser. Nå har britiske universiteter fått en ny lov

Stiller spørsmål ved nye regler for ytringsfrihet

I Times higher education retter hun søkelys mot direktøren for ytringsfrihet ved OfS, Arif Ahmed. 

— Det er vanskelig å se hvordan de kan opprettholde direktørstillingen for ytringsfrihet, så lenge han bekler den, sier hun.

Dommeren bemerket at det var overraskende at det var Ahmed som ledet etterforskningen mot universitetet, ettersom han tidligere hadde gitt sin støtte til Kathleen Stock, professoren som sa opp sin stilling ved universitetet. Saken var utgangspunktet for boten.

Flere avisen har snakket med mener dommen kan få konsekvenser for utrullingen av det nye systemet for å klage på brudd på ytringsfrihet ved campus.

Første august 2025 ble den nye loven for ytringsfrihet på britiske campus, Higher Education Freedom of Speech Act, innført i Storbritannia. 

Loven er både kontroversiell og politisert. Mange universiteter har vært kritiske og argumentert med at det er uklart hva som forventes av dem for å holde seg innenfor reglene. Flere har tatt til orde for at loven ironisk nok kan føre til mindre ytringsfrihet.

— Universitetene kan komme til å bli mer forsiktige med hvem de lar komme til orde. Dette kan føre til en nedkjølende effekt i seg selv. Det vil muligens bli færre ytringer og mer kontroverser, ettersom universitetene blir ansvarlige for å sikre at den som ytrer seg, ikke føler seg trakassert, har professor i moderne historie ved Oxford Brookes Universitetet tidligere uttalt til Khrono.

Fungerende administrerende direktør i OfS, Josh Fleming, sier imidlertid at det nye klagesystemet vil bli gjennomført, men at tilsynsorganet vil «bruke helt andre verktøy» enn i Sussex-undersøkelsen. Til tross for utfallet mener han at det var «helt riktig av tilsynsorganet å rette oppmerksomhet mot det som skjedde ved universitetet», i lys av Stocks avgang.

ytringsfridom

Brot på ytringsfridom kan føre til bot på mange millionar

Ber om møte med ministeren

Rektor ved Universitetet i Sussex sier hun med utgangspunkt i domsavgjørelsen vil be om et møte med utdanningsministeren for å diskutere dens konsekvenser for høyere utdanningssektoren.

— Vi trenger et tilsynsorgan man kan ha tillit til, som har en reell forståelse av ytringsfrihet, akademisk frihet, lovlige forpliktelser om inkludering, skriver hun o legger til at hun også ønsker å diskutere grensene for tilsynsorganets fullmakter. 

— Vi trenger et tilsynsorgan som samarbeider med sektoren, ikke mot den — til beste for dagens og fremtidens studenter. Jeg er klar til å samarbeide med myndighetene for å finne bedre måter å regulere og støtte universiteter i å tjene allmennheten, sier hun.